THE NORTH FACE　2015-2016 FALL & WINTER

「 引退という捉え方はしていないんです。なぜならビッグマウンテンスキーは、アルペンを引退した人間が挑めるような世界ではないですから」
　日本人としてもっとも活躍したアルペンスキーヤー、佐々木明が選んだのは、より自由な世界だった。身ひとつでスキーを背負って山に登り、自分自身を表現するようにラインを決めて、観客も誰もいない崖を滑り降りる。コンマ1秒の単位でスピードを競うスキーではなく、時に命を賭すことさえ求められるビッグマウンテンスキーこそ、究極だという思いがある。
「 最初に行ったのが、北海道の富良野岳の横にあるホコ岩シュートっていうところで、パッと見は全然余裕じゃんって。でも実際にその場に立って見ると、身体を横に並べてふたり分くらいの幅しかない。まったく知らない規模感だったんです。その時に、所詮アルペンは規制された世界だったんだと思ったら、急に恥ずかしくなっちゃって（笑）。それまではアルペンこそが、世界最高峰で究極に難しいものだと思っていたのに、すげー小さな世界でスキーをしてたんだなって気づかされたんです」
　初めてのホコ岩シュートで、佐々木は転んでしまい、細い岩の間をどうにかギリギリ滑落せずに麓まで辿り着く。苦労して登りながら、ミスしてしまったところに追い討ちをかけるように、同行していた日本を代表するビッグマウンテンスキーヤーである佐々木大輔から「アルペンスキーヤーって大したことないじゃん」と言われてしまう。それが、20歳のときの経験だった。
「 今までスキーをしてきた中で、そんなこと言われたことなかったから。小さい頃からトップでやってきて、同年代の世界ランキングでもどんなに悪くても3番までしか下がったことがない。調子に乗ってしまうだけの材料が自分の中で整っていたのに、あの一本で、あの大ちゃんのひと言で、目が覚めた。俺、スキーめちゃくちゃヘタクソだと思ったんです」
　だからこそ、ビッグマウンテンスキーの世界には、「帰って来た」という感覚さえある。「オリンピックに優勝してから、ワールドカップに勝ってから、本格的にビッグマウンテンスキーへ」という思いでアルペンを続けていたが、32歳になってよりフィールドを広げる決断をした。
「 勝つ前に行ってしまったから、逃げみたいに感じるかもしれないですけど、スキーの一線から退いた人間ができることではない。だって究極じゃないですか。雪山を登る知識、天候、地図、学ぶことがアルペンの100倍以上ある。アルペンは誰かがセットした場所をヨーイドンで滑るだけ。ミスしても、横は整備されている。でもビッグマウンテンは、あっ！ って言ったら岩にゴーンですから。絶対に命をかけてはいけないんですけどね。でも矛盾するようだけど、その部分で刺激を感じてしまうし、ドキドキする。最高のラインを滑ったときの、自分が上にいた時と下にいる時の、心の差っていうのかな。たかが30～40秒、長くて1分の中に、これだけ心の変化が凝縮されることは、もちろん日常生活にもないし、アルペンにもなかったから」　アルペンではアドレナリンだけが放出されて、興奮状態が続いていたのに対し、ビッグマウンテンでは、極度の興奮と緊張に続いて、安堵感がやってくる。猛スピードの感情変化は、その一瞬がいかに濃密なものであるかを物語る。

“I do not consider myself retired. The world of big mountain skiing is not a world that a retired alpine skier can take on.”
The world that Japan’s number one alpine skier Akira Sasaki chose is one that is much more free. You carry your skis on your back and climb the mountain, you choose a line that expresses yourself, and without anyone watching you, you descend the cliffs of the mountain. It is not a type of skiing where you battle for every tenth of a second, you could say that big mountain skiing is an ultimate ski form in which you occasionally find yourself risking your very life. “For my fi rst time I went to the Hoko Iwa chute just outside Furano in Hokkaido. At fi rst glance I thought it would be a piece of cake. But standing there in person, it was a chute no wider than two people’s length.
I couldn’t even grasp the scale of the slope. After all, alpine skiing is a controlled world and I suddenly felt embarrassed to be there. Until then, I thought I was skiing in the ultimate pinnacle of the ski world, but I realized just how small of a world I was actually skiing in.”
On his fi rst run on the Hoko Iwa chute, Sasaki fell and barely managed to escape falling between a narrowshaft and eventually ended up reaching the bottom safely.
While climbing back up the mountain, his companion Daisuke Sasaki, a Japanese professional big mountain skier, and as if to attack an already downed enemy, said to him, “I guess alpine skiers aren’t all that much.” This was when he was twenty years old.
“In all my time skiing I had never been told that. I was able to rise to the top from a young age, and at worst, my world ranking only ever dropped to 3rd. I was set with my cocky attitude, but in just that one run, and with that one comment from Daisuke, it was all fi nally clear.
I knew I was a crappy skier.”
This is why there is a feeling of “I have returned”, in regards to big mountain skiing. He originally had the intention to devote himself to big mountain skiing after winning the Olympics or the world cup, however, upon turning 32 years of age, he set out to expand his fi eld.
“It might look like I had run away since I quit before I won, but this is not something a ‘quitter’ can do.
I mean this is the ultimate form of skiing. The amount you have to learn, from how to climb the mountain, read the weather, maps, etc., is 100 times more than what is required in alpine skiing. With alpine skiing, you ski a line set by man at the sound of a ready – set – go. If you fall,
the edge of the course is guarded. With big mountain skiing, if you make a mistake, you are surrounded by boulders. You are risking your very life. But this is what you live for, what excites you. When you ski the perfect line, the change in your heart is the same as the change from the top to the bottom of the line. At most, it only lasts 30-40 seconds, maybe a minute, but in this short time your heart transforms. It is a feeling that does not exist in every day life and it did not exist in alpine skiing.”
In alpine skiing, a sense of excitement continues on throughout the course, but with big mountain, you feel a more ultimate form of excitement and nervousness, and on top of that, a sense of calmness and relief.
It is such a fast speed that your emotions change at the same fast pace and he lets us know more about those deep emotions felt in those short instances.