「ムラサキキャベツ」の染料は、北杜市の農家、石毛康高さんが育てた紫キャベツが原料。そのこだわりの農法についてのお話を聞きに、彼の畑「クレイジーファーム」を訪ねました。

石毛さんの畑があるのは、八ヶ岳南麓に広がる高原の町・小淵沢。青々とした畑では、年間80種類もの作物が栽培されています。 北杜市の豊かな土壌とおいしい水で育った野菜はシェフからの評判も高く、都内のレストランからもオーダーが。 「有機栽培がこだわりです」と語る石毛さんは、大学時代に環境問題やビオトープ、生物模倣技術を研究。 その後、新規就農で小淵沢に移住しました。 「多様な作物をうまく組み合わせて虫害を防いだり、間伐材の灰を畑に還したりして、循環型の農業を実践しています」

日本では珍しい西洋野菜も育つこの畑で鮮やかな青紫色を放つのは、栽培を始めて10年になる紫キャベツ。 「この辺りは日夜の寒暖差が激しいんです。おかげで野菜の味も色も濃くなります」。 その色素を使った「ムラサキキャベツ」は、深いネイビーに紫キャベツ特有の赤みがほんのり。 これまで余剰作物を土に返してきたという石毛さんも、「堆肥化以外のことにも利用できるのは素晴らしいこと」と笑顔で話します。 「自然の恵みから生まれたNature Dyeを通じて、環境に配慮した農業の存在を頭の片隅にでも置いていただけたらと思います」

毎年異なる自然素材を原料とする「Nature Dye」。 染料を開発してくださっているのは、草木染めの特許技術をもつ染色加工メーカーです。 代表の高橋舞さんにその工程について聞きました。

渋谷区にあるごく普通のマンション。 その一室に、「Nature Dye」の染料を開発している染色加工メーカーがあります。 植物や布のサンプルから自然科学や東洋医学、風水の本、実験用の鍋まで、日々使うツールが所狭しと並ぶその中は、まるで秘密の実験室のよう。 「同じ植物を使って染めるにしても、使う部位や季節によって色の出方が違うんです。 例えば桜なら、新しくて細い枝のほうが染料が濃く出ます」。 テーブルにサンプルを並べながら、高橋さんが難しい内容をかみ砕くように説明してくれました。

花から葉、根、茎、樹皮、果実、ときには岩まで、さまざまな天然素材から数百種類の染料を開発してきた高橋さんたち。 「Nature Dye」シリーズでも、毎年ハーブやロスフラワーなどさまざまな原料を使って新しい色を生み出してきました。 素材ごとの細かな研究の末に蓄積された知見と技術を使えば「どんな植物からでも染料は抽出できる」と高橋さんは言います。

もうひとつ、ナチュラルで鮮やかな染色に欠かせないのは、Nature Dyeの染色に使われている特許技術です。 植物由来の色素が繊維に定着しやすい状態に染め上げることで、しっかりとした発色と堅牢度、そして天然染色ならではの「ゆらぎ」を兼ね備えたやさしい風合いが実現しました。