船乗りを目指したきっかけは？

芦屋町の沖、玄界灘って冬場はすごい荒れるんですね。最近はなくなりましたけど、小さい貨物船とかが冬場は定期的に2～3隻遭難して、そこに保安庁が遭難した船を探しに行ったり、沈んだ船の遺族を乗せて花束を持って行ったりとか。そういう悲惨な光景を見たり聞いたりしながら「俺も船乗りになりたい」って思ったんです。小学5年生くらいの時でしたね。目の当たりにしていた光景は決して憧れるようなものでもなかったのに、なぜそう思ったのかいまだによくわからないんですけど。そこから親父に「船乗りになるにはどうしたらいい？」って聞いたら、商船大学というのがあるって言われてそこを目指すようになりました。

セーリングを目指すようになった経緯を教えてください。

入学してすぐにヨット部に入って、のめり込んでいきましたね。ただ、その時はレースを目標にはしていなかったんです。でも、実習が始まって本当の練習船に乗ったりすると、自分がイメージしていた外国航路の船長さんっていうのはそれほど格好良くないぞって気が付くんですよ。海を楽しむ余裕なんて全然なくて、ただひたすら経済のために船の運航に携わるっていう。やっぱり上手になりたい＝レースに出なきゃいけないっていうのもあって、3年生の時にヨットで生きていこうと思ったんです。当時は誰一人賛成してくれなかったですね。絶対食えねぇと。お前ヨットで何するんだよって。それで大学4年生の時に買った古いヨットで、仲間二人で東京から九州まで帰ったんです。30分ごとに漏れてくる水を汲み出さなきゃいけないような船だったんですけど。その時に自分に約束事を作って、もし東京から九州まで無事に帰れたらセーリング関係の仕事に就職することを許す、これがダメだったら普通の船会社に就職しようって。そしたらたまたま上手く着いちゃったんです。じゃあ、セーリングの世界を目指そうって。

海外と日本のセーリングシーンの大きな違いはありますか？

そうですね、一番僕が影響を受けたのはニュージーランド人ですね。当時の日本では夜のレース中は前の帆に毛糸をつけて、それを懐中電灯で照らしながらちゃんと前に流れているかどうかっていうのを確認しながら走っていたんです。でも、ニュージーランドでは夜は見えないままでちゃんとセーリングするんですね。真っ暗闇の中、航海灯以外の灯りはないままでやらなきゃいけないんです。若かった僕には、すごく衝撃でしたね。あと、ニュージーランド人ってね、絶対諦めないんですよ。マストは折れても、まだレースやろうとするんです。普通ならセールがちょっと破れたら、もう進むことを止める判断をするんですが、その破れたセールをどう直してどう走り続けるか、どう成績を上げていくかっていうのを真剣に考えてやるんですよね。今のニュージーランド人は、せいぜい200～300年前にヨーロッパから移住してきた移民の子孫になるんです。まだ曽祖父とか、すごく近い存在に海を渡ってニュージーランドに来た先祖がいて、その時の話は身近に聞けるみたいなんです。未開のとこで家を作るところから始まって、水道とか電気を通すところをゼロからやってきた話をね。

レースでの差はマインドによるところが大きい？

私の経験で言うと、そうですね。HELLY HANSENにサポートしてもらいながら、アメリカズカップという大会2回出場しているんですね。2回目の出場、2000年のチャレンジの時にすごく思ったのは、勝つチームや上位に行くチームの選手たちは、例えばニュージーランドだったらニュージーランド人であること、ニュージーランドチームの選手であることをものすごく誇りにしてるんです。それに対して、僕らはそんなに日本人であることを誇りに思って戦っているわけじゃなかったんですよ。終わってから色々考えて気がついたんですけどね。その最後の最後の鍔迫り合いに勝つには、やっぱり心のところが大事だって思ったんです。その心がないと後一歩が、横並びにはきても前には出れない。

海の魅力とはなんですか？

そうですね、海単体としての魅力じゃなくて、そこに関わってる人間の能力に魅力があると思います。以前、あるハワイのセーリングカヌーの世界一周の運航を手伝ったことがあるんですが、その人達はGPSとか六分儀とか時計とかまったく使わずに指で太陽とか星の角度を測って、それだけで進んでいくんですね。そういうのを目の当たりにしていると、海の上にいる人間の能力の凄さっていうものに、僕自身がもう少し深く関わりたいなっていうのを感じています。だから「海はいいな」っていう魅力じゃないんですけど、人間の能力を思い出させるというか、人間の能力を引き出してくれる。そこが海の魅力だと思ってます。