ご出身は山口県の上関町だそうですね。どんな町でしょうか？

はい。瀬戸内海に突き出した半島で、家の目の前にも海が広がっているような地域で育ちました。海は綺麗だし、冬は暖かい、とてもいい場所ですよ。

それから、壁にぶつかったりしたことは？

小学校の頃は、自分で言うのもなんですけど、右肩上がりで（笑）。全日本での小学生優勝も果たせました。でも、中学1年生の時には東京オリンピックが決まり、日本代表として世界選手権に出してもらったとき、ほぼ最下位みたいな状況で自信を失いましたね。世界ってすごいな、ヨットやってても楽しくないな、って思う時もありました。僕はスタートラインにすら立てていない、そういう感覚でした。それでも続けてこられたのは、ヨットレースを楽しんで、楽しんだ結果、表彰台に立って、周りから「おめでとう！」って言葉をもらえるのがすごく好きだったから。ヨットレースはテレビゲームをやっている感覚に近いというか、駆け引きだったり組み立てかただったりを自分の頭でよく考え、実践し、反省するという、フィジカル面以外の修練も必要な競技です。フィジカル面で不利に見られる日本人も、スピードや駆け引きを追求していけば、勝てるようになっていくんじゃないかと思っています。特にレーザー級は、選手全員が同じ道具を使わないといけないというルールがあるので、己の身体ひとつで勝負しないといけない唯一のセーリング種目なんですよね。ですから、トレーニングや練習の効果をすぐに実感できる。それもまた面白いです。

ヨットで生きていくと決めたターニングポイントは？

高校1年生のときに出場した世界選手権と、その翌年に出場した世界選手権です。1回目の結果は200人中180番くらいのとても低い順位で、もうダメだと深く落ち込みました。しかし1年後の世界選手権では6位に入ることができたんです。その要因をはっきりとは分かりませんが、ただ、高校時代の顧問にかなり影響を受けたと思っています。厳しい指導で有名な人だったのですが、すごく自由にやらせてくれて。その人が繰り返し言っていたのは「俺とひとつだけ約束だ。1日の練習で、ひとつでいいからなにかクリアする目標を決めろ。それさえできればあとは任せる」ということでした。基本的なことからひとつひとつ、階段を上っていく日々でしたね。振り返れば、そうやって過ごした1年間のおかげで、今の自分があるのかなって思います。

日頃の生活で心がけていることを教えてください。

リカバリーをきちんと設けることです。とくに睡眠には気を使っていて、毎日9時半には寝て6時半には起きるようにしています。そういうリズムが体に染み込んでいるので、海外遠征で寝不足になったりすると、体が重たいように感じますね。それから振動するストレッチポールを常用しています。筋肉がほぐれ、疲労がたまりにくくなった気がします。最近は自炊にもハマり始めました。無水調理器を買って、肉じゃがを作ったり（笑）。

ヘリーハンセンのウェアはどうですか？

すごく着心地がいいですよ。僕は、ゴムが首に当たるのをストレスに感じてしまうのですが、ヘリーハンセンのものは生地がいいですよね。発揮するパフォーマンスも全然変わってきますから、そういった意味で「分かってるな」と思います。実は僕の要望に合わせたオーダーメイド仕立てにしていただいていて、かゆくなる部分を変更していただいたり、ウェットスーツのお尻の部分を破けにくいものに変えていただいたりしています。本当にありがたいですね。

今振り返って、この道を突き進んできて良かったと思いますか？

良かったと思います！ 昔から全国を回りながら各地のヨットレースに出場してきたおかげで、友達や人とのつながりができて助けてもらったりしています。いつか家業を継ぐ時になっても、そういう縁は続いていってほしいです。今の目標はオリンピック出場で、その先にはメダル獲得も見据えています。レーザー級がオリンピック種目として残っていれば、2028年の大会までは目指していきたいですね。だから、あと7年。こうしてヘリーハンセンのようなブランドがサポートについてくれているので、その間、発言にしても行動にしても、恥ずかしくないような競技者になりたいです。