早朝、山に入っていくと、さっそく現れた急登を、テンポよく軽やかに駆け上がっていく髙橋さん。しばらくして頂上を越えたとき、トレイルランニングで一番楽しいと感じる瞬間について尋ねてみた。
　「下りの道を走ることが好きですね。特に、山を下ったところから平坦な道に出て、スピードに乗って駆け抜ける瞬間。自然の中で、風を切る感覚が気持ちいいんです」
　そう話す髙橋さんは、アウトドア好きな家庭で、自然やスポーツに親しみながら育ち、その環境からトレイルランニングを始めた。社会人になった今も、大会や練習で山に入り、休日は短めのランで汗を流している。
　「上りを走るのは苦手だったんですが、他店で働いている先輩ランナーにひたすらついて行くという練習を重ね、走れるようになりました。一心に走っていると、思考が研ぎ澄まされます。それこそTHE NORTH FACESphereで開催するトレランイベントの新しいアイデアが浮かぶこともあるんです。今は好きな時間ですね」
　山では、自分のリズムを崩さずに走り続けることを何より大切にしている。2カ月前には100マイルレースを完走。納得のいく内容ではなかったと振り返るが、「ゴールしたい」という強い気持ちで最後まで乗り切った。

　「先輩ランナーの教え通り、上りは焦らず淡々と、下りでは地形を読みながら身体を預ける。変化し続ける路面や天候、自身のコンディションに意識を向けながら、その時々に最適なペースを探っています」
　その積み重ねが、100マイルという長い距離に挑む力になる。目の前を駆けていく姿にも、力みはなく、一定のテンポを刻み続けている。
　そんな髙橋さんが信頼を寄せる、THE NORTH FACEのVECTIVコレクションは、トレイルランニングという過酷なフィールドを原点に誕生した。プレート構造による推進力と安定性を両立し、長時間の走行を支えるシューズとして進化を続けている。
　「楽に進めるのに、幅広なソールで安定感があって履き心地が良い。長距離では、速さ以上に終盤になっても走れる余力のある脚を残すことが大切なので、練習でもレースでもVECTIV Enduris 4を履いています」
　プレートを搭載しながらも足当たりがソフトなEnduris 4は、自身の走り方に合う。一方、今回試したSummit VECTIV Pro 3には、異なる魅力を感じたそう。
　「自然と足が前へ前へと押し出されていくような感覚がありました。スピードのコントロールには少し技術が必要ですが、一気に加速できるパワフルさがあります」
　100マイルを走るなら、前半はPro 3でスピードを生かし、後半は足への負担が少ないEnduris 4へ履き替える──。そんなレースプランも思い描いている。

　話しながら山道を進んでいると、気づけば麓に辿り着いていた。普段は東京・原宿のTHE NORTH FACE Sphereで、ランナーの目線から山を走る魅力やギア選びのポイントを伝えている髙橋さん。
　「これから走り始める方や海外から来たランナーなど、いろいろな方とトレランの話をすると、新しい発見や刺激がたくさんあるんです。VECTIVも自信を持ってお勧めしています。お客様が迷っている時は『他ブランドのシューズと履いて比べてみてください』とお伝えしています」
　山を走ることは、髙橋さんにとって特別な挑戦ではなく、暮らしの延長線上にあり続けるもの。トレイルで培われたテクノロジーを持つVECTIVもまた、山と街を行き来する彼女の日常にも自然と溶け込んでいる。