INTERVIEW 03
PROFESSIONAL FREE CLIMBER
AKIYO NOGUCHI
野口啓代／プロフェッショナルフリークライマー
A STRONG WILL IS
WHAT CONTROLS
THE SLENDER BODY.
わずか1分足らずの滑降に濃密な心の動きがある。
ビッグマウンテンに挑む
天才アルペンスキーヤーの未来。
小さな頃から木登りをしたり、実家の牧場の牛に乗って遊んだり、とにかく全身を動かすことが好きだった少女は、クライミングに出会ったその日から、あっという間にのめり込んでいった。クライミングの面白さの根本には、“登る”という行為がもたらす高揚感と目の前の課題を次々にクリアしていくという達成感が存在していて、そのふたつの快楽を夢中になって追いかけるうちに、クライマー野口啓代は、あっという間に世界のトップへと駆け上がっていった。2009年、2010年シーズンには、ワールドカップの年間チャンピオンを獲得する。しかし、翌年から3年間連続で2位という結果。それまでの順調すぎる道のりから初めて立ち止まって、自分の足下を見つめることになった。
「当時は、引退した方がいいのかなとさえ思ってました。自分の限界ってどこなんだろうかと考えていましたね。何度も、もう諦めようと。それでも辞めなかったのは、自分にはクライミングしかないんですよ。他にスポーツをやったこともないですし、クライミング以外に趣味もないですから。気分転換に友だちと旅行にでかけても、結局考えているのは『早くクライミングしたいな』っていうことばかりだった。ほかのことでどんなに楽しかったとしても、クライミングが頭から離れない。私はクライミングのことしか夢中になれないんです。だから、きちんと向き合って、クライミングを頑張るしか満足はないんだなって思いました」
その逡巡を繰り返す3年間を経て、再び、2014年、2015年と年間チャンピオンを獲得することができた。一度立ち止まった過程で、「クライミングとは何か？」、その問いに真っすぐに向き合ううちにますますクライミングが好きになっていった。
「例えば決勝戦ならば、ひとつの課題につき、4分間しか時間が与えられていない。その4分間の中で、考えて、落ちずに登れるかどうか。まるでテストみたいに、どんな課題が出ても、対応できるようにトレーニングしなければいけない。極度に集中が高まると、自分以外のものは何も存在しない世界に入ることができるんです。応援されている声は聞こえているんだけど、超繊細な身体の感覚と目の前の課題しか見えなくなって、自分の世界に入っている。その全身の感覚が研ぎすまされる瞬間が好きなんです」
スキーヤーが選んだ
新しい生活は、旅の中にこそ。
一方で、まったく異なる緊張感と集中力を試されるのが、外の岩場だ。近年、野口は観客も誰もいない、自然のただ中で岩と向き合う旅をするようになっている。
「今年の3月に、アメリカのビショップという岩場にあるマンダラという課題に登りに行ったんです。マンダラは、子どもの頃からいつかは登りたいと思っていた岩。3週間かけて、50回以上も挑戦してやっと登れたんですが、一目惚れじゃないですけど、中学生で初めて写真を見た時からずっと憧れていた課題なんです。砂漠地帯ですごく乾燥していて、指の皮がむけて出血してしまって、痛くて持てない。だけど、その痛みを忘れるくらい夢中になって、この課題のためだったら指が裂けてもいいやって思うくらいの岩だったんです」
世界中に、それこそ無数に存在する岩の中から、自分が登りたい岩を見つけるところから挑戦は始まる。「一番大事なのは、自分が全力を注げるかどうか」と語る理由は、「岩が生き物」だから。
「その日、その時期によって岩の雰囲気が全然違うんです。夏は暑くて湿気があって全然持てない岩でも、冬の乾燥してカラカラのときにはビックリするくらい持てたりする。朝は難しかったのに、夜は急に気温が下がって登りやすくなったり。
気温とか風向きとか、その日の岩の調子みたいなものがあって、難易度が高くなればなるほど、岩の状態にすごくシビアになっていく。自分のコンディションと岩のコンディションがマッチしないと、絶対に登れないんです。タイミングとか、そのチャンスをものにできるかどうか。まさしく情熱が試されるんです」
シビアな条件のクライミングを経験することで研ぎすまされるのは、やはり全身の感覚。筋肉量の多くない野口の武器は、いかに思い通りに身体を動かせるかという、繊細な感覚なのだ。岩場に登ることで感度を上げてから、大会に出場することもあるという。
「大会で登る人工壁も、外の岩場も、同じクライミングですから。両方すごく繋がっているんです。人工壁は、平面にホールドがつけられているので動きが立体的ではないんです。でも岩場はすべてが3Dですよね。だから動きも3Dでないと落ちてしまう。より力だけではなく、テクニックがなければ登れない。だから岩場に行くことで身体の調子を上げることができる。中と外、比較して語られることも多いけれど、私は両方とも大好きです。自分の能力を上げていけば、両方できるなって思いますね。コンペをずっとやって来て、最近ようやく岩場に魅力を感じているので、どちらの面白みも分かる。だから今まで以上に、クライミングが楽しくてしょうがない。人工壁も、コンペも、外岩も楽しい。登りたい岩や出場したい大会があり過ぎて、選ぶのが大変なんですよ（笑）」
人工壁を登れば登るほど、岩に取り付けば取り付くほど、その奥深き世界が広がっていくという。「もっと強ければ、もっと楽しいだろうな」と笑う野口に、アスリートの幸福な姿を見る。人工壁のヒリヒリするような競い合う感覚も、能力を最大限に駆使して岩と戯れ合う悦楽も、ただ“登る”という純粋な行為によってもたらされる。その一点に収斂するアスリートの日々の生活。そのピュアな瞬間こそ、彼女が求めているものなのだ。
「クライミングは、すごくメンタルが重要なスポーツだと思っています。気持ちが入っていなければ全然登れないですから。極端な話、やる気がなかったら手を離したら、それで終わるんで。それでも手を離さない、絶対に登りたいっていう強い気持ちがなかったら登れないんですよ。当たり前ですけど、落ちたら楽になるのは分かっているから。それでも、登りたいんです」
その強い気持ちが神経を伝って足の先、指のギリギリ先端まで到達し、どうにか岩をつかまえて身体をさらに上へと引き上げる。しなやかで美しい肉体を司るのは、純粋で確固たる意志なのだ。
カリフォルニア州に位置する、クライマーの聖地ビショップ。簡単なものから最高難度のものまで、あらゆるレベルの岩が点在している。もっとも有名なのが、野口が完登した“The Mandala”。３週間のスケジュールを組み、旅の最終日にようやく中学生の頃からの夢を叶えた。
1989年生まれ、茨城県出身。小学5年でクライミングと出会う。中学時代に国内女子トップクラスにランクインし、2005年にはドイツ世界選手権のリード部門で日本人女性初の３位に入賞する。2009年にはワールドカップボルダリング部門で、総合優勝を果たし、以降、世界トップクラスを常に維持している。長い手足を存分に使い、力ではなく華麗なムーブで壁に取り付く姿は、アキヨスタイルと呼ばれ、国外でも多くのファンを生んでいる。
The world champion sits with us and opens up
about just exactly what climbing is to her.
Ever since she was a little girl, she enjoyed being active, whether it was climbing trees or riding around on the cows of her family farm, she was always moving. And ever since she was introduced to climbing, she has been completely absorbed by it. “The exhilaration of the climb,” and “the satisfaction for clearing the problem in front of you” are the two points of origin for what makes climbing so interesting, and it was in chasing these that propelled Akiyo Noguchi to the top of the climbing world so quickly. She grabbed back-to-back championships in the 2009 and 2010 world cup seasons. However in the following years, she found herself in 2nd place for three seasons in a row. It was the first time in her career where she was faced with a stop in her outstanding progress and she was forced to analyze her situation.
“At the time, I even thought that I should retire.
I thought about what my true limitations were. ‘I should just quit, I should just quit.’ But in the end, what kept me from climbing is the fact that climbing is the only thing I have. I have never done any other sports and am not really interested in anything else. Even if I go traveling with friends as a change of pace, what I end up thinking about is how quickly I want to get back to climb. Even if other things become enjoyable, climbing never really leaves my brain. I can’t become obsessed about anything else. This is why I give my all to climbing and why I will never be satisfied with anything else.”
She struggled with the hesitation for three years, but once again she was able to regain the top and took 1st in 2014 and 2015. As a result of having been stopped in her tracks once, and faced having to re-evaluate what climbing means to her, she fell even more in love with the sport.
“For example in the finals, you are given four minutes per problem. You spend part of the four minutes planning the route in order to complete it without falling. It is like a test and no matter the problem you have to train to be able to solve it. When you are at the most extreme levels of concentration, you are able to enter a world where nothing exists other than yourself and the wall. Even though you can still hear the cheers from the crowd, you enter a world where all you feel is your tiny self and the problem before you. I love the instant in which that feeling overtakes you.”
Climbing is exciting because the rock face is alive
The outdoor rock face tests in you a completely different sense of nervousness and concentration. In recent years, Noguchi has started to travel and face the various natural rock faces, away from the spectators.
“This year in March, I traveled to a rock wall called Bishop in America to climb a problem called Mandala.
It is a problem that I dreamt of climbing since I was a little girl. I made over 50 attempts in a three week period and was finally able to complete my ascent. Even though it was not a love at first site problem, it was a rock face that I had admired since I saw a picture of it in Jr. High School. It is in dry desert conditions and the skin from my fingers peeled to the point of bleeding. However, I was focused to the point I could no longer feel the pain, as it was a challenge that I would have gladly let my fingers rip open for.”
There are a countless number of rock faces in the world, so the battle begins the moment you find one that you want to climb. “The most important thing is that you are able to devote yourself to it fully.” The reason Noguchi gives for this is because, “rock faces are alive.”
“The conditions of a climb are dependent on that day, that season. A rock face may not be climbable in the hot humid summer but be in perfect condition in the dry winter. Or it may be difficult in the morning, but after the temperature falls in the evening, become extremely easy to climb. Temperature and wind, the rock face that day, the degree of difficulty, it all can become quite severe. Your own condition must match the condition of the rock face, or else the climb will not be possible. It is about timing, whether or not you can turn the open chances into successes. It is as if it tests your passion itself.”
What you end up developing when climbing under severe conditions is your full body intuition. Without much muscle mass, Noguchi’s greatest weapon is her subtle ability to control her body perfectly. She is also known to raise her sensitivities by climbing outdoors before a competition.
“Whether it is the man made wall at a climbing competition or an outdoor rock face, it is still climbing. They are very much connected. With a manmade wall, the holds are connected to the surface, so the movement is not very three-dimensional. But with an outdoor rock face, everything is 3D, so if your climbing is not 3D as well, you fall. It is not only about strength, you cannot climb without technique. This is why you can improve your performance by climbing outdoors. A lot of people talk about the differences between indoor and outdoor climbing, but to be honest, I love both.
If it will help me to get better, I am happy to do both.
I have been climbing competitions for so long, but since I finally just recently started to see the appeal of climbing outdoors, I understand why both are great. This is why I love climbing right now more than ever. Manmade walls, competitions, and outdoor rock faces, they are all fun. There are just so many walls that I want to climb and competitions that I want to join, making a decision is quite difficult, haha.”
The more you climb the manmade walls, the more you stick yourself to the outdoor rock faces, the wider this deeply routed world becomes. “It would be more fun if I were stronger,” laughs Noguchi, and we see a truly happy athlete. Competing with the stinging pain of the manmade wall, frolicking about on the natural rock face, both are a result of the pure action of simply “climbing.” This is the daily life of an athlete who converges on that middle point and she strives to experience that pure moment.
“I believe mental strength is extremely important in climbing. If your mind isn’t in it, you will not be able to climb well. It might be an extreme example, but if you are not in it mentally, and you lose your grip and that’s it.
You must want to climb no matter what or else you will not be able to. It goes without saying, but it is actually easier to just fall. Even so though, I want to climb.”
That will to climb translates through her nerves to her feet and to the very tips of her fingers, propelling her to the top of the rock face. It is a pure and unshakeable spirit that governs her flexible and beautiful body.
Born in Ibaraki prefecture in 1989, introduced to climbing in 5th grade. Ranked in in the All japan women’s top class while in Jr. High school and became the first Japanese female to take 3rd in lead climbing at the world championships held in Germany in 2005. Took the overall 1st place in the bouldering competition in 2009 and has maintained her top class standing ever since. Creating her own “Akiyo style” she moves up the walls focusing on beautiful movements and not strength and has a strong fan following in Japan.
Bishop, a climber’s heaven found in California, possess problems from beginner to extremely advanced levels. Noguchi successfully ascended, “The Mandala”, the most famous problem. On the final day of a three-week excursion, the problem that she had idolized since her Jr. High School years was finally completed.